Leche escolar en la lucha contra la inseguridad alimentaria

La inseguridad alimentaria es un problema preocupante. De acuerdo con el informe El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo 2023, de la Organización de las Naciones Unidad para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés), 2.400 millones de personas sufrían en el 2022 inseguridad alimentaria moderada o grave debido a que no tenían acceso suficiente a alimentos inocuos y nutritivos. Según el reporte, otros 900 millones de seres humanos se enfrentaban a una inseguridad alimentaria severa.

En este contexto, los programas dirigidos a mejorar el acceso a alimentos seguros y nutritivos, como los Programas de Alimentación Escolar (PAE), cobran mayor relevancia. Se estima que hoy unos 418 millones de niños en 176 países reciben alimentos a través de estos programas, financiados principalmente por presupuestos gubernamentales.

María Isabel Cadena, responsable del Programa de Alimentación Escolar en Tetra Pak Andina, subraya la importancia de estos programas, afirmando que son fundamentales, porque permiten garantizar el acceso seguro a alimentos, esenciales y de alto valor nutritivo, como la leche, para los niños con mayor vulnerabilidad en nuestros países, a través de escuelas y colegios.

Esto resulta fundamental, particularmente en naciones en vías de desarrollo, que son los más afectados por fenómenos como la inseguridad alimentaria.

En la actualidad, 160 millones de niños en 62 países reciben leche a través de los Programas de Alimentación Escolar. En el 71% de estos programas, la leche se ofrece en porciones individuales de 200-250 ml, y el 81% utiliza envases de cartón, contribuyendo significativamente con la seguridad del producto.

Cadena sostiene que los envases de cartón para leches y otras bebidas, como los de Tetra Pak, garantizan, además, que los niños reciban las porciones adecuadas para sus requerimientos nutricionales y su desarrollo, sin comprometer su bienestar.

Asimismo, resalta otras características importantes de estos envases, como su reciclabilidad y su capacidad para comunicar de manera lúdica información clave sobre la importancia de una alimentación saludable. Cabe resaltar que estos envases están incorporados al PAE en países como Ecuador y Colombia.

Un alimento esencial

De acuerdo con la Federación Panamericana de Lechería (Fepale), la leche garantiza una nutrición completa y equilibrada, dado que ofrece nutrientes fundamentales para el desarrollo de niños y adolescentes.

Un vaso de leche proporciona a los niños una nutrición comparable a:

Potasio: equivalente a una pequeña banana
Proteína: comparable a 1 ½ huevo mediano
Riboflavina: igual a ½ taza de almendras
Vitamina A: equivalente a ¾ de taza de brócoli
Niacina: comparable a 20 tomates cherry
Vitamina D: equivalente a ¾ de onza de salmón cocido
Calcio: comparable a 10 tazas de espinacas crudas
Vitamina B12: equivalente a 4 onzas de pavo cocido
Fósforo: comparable a 1 taza de frijoles enlatados

La leche es una herramienta fundamental en los Programas de Alimentación Escolar para combatir la desnutrición infantil, ya que favorece un adecuado crecimiento, desarrollo y estado nutricional de los niños. Un desayuno escolar que incluya lácteos, no solo nutre a los pequeños, sino que también mejora su concentración en el aula y potencia su aprendizaje.

Rafael Cornes, magíster en Nutrición y coordinador del programa ¡Sí a la leche! de Fepale, el entorno escolar es ideal para fomentar hábitos alimentarios saludables que contribuyen a mejorar la calidad de vida de los niños, y que se mantienen a lo largo de toda su vida. Además, la leche proporciona grasas esenciales, como fosfolípidos, esfingolípidos y gangliósidos, que son cruciales para el desarrollo cerebral en la infancia. Los lácteos en las escuelas también aportan nutrientes como zinc, yodo y vitamina D, esenciales para un mejor desarrollo cognitivo.

Impacto económico y social de los programas de leche escolar

Los Programas de Alimentación Escolar no solo benefician la salud de los niños, sino que también generan importantes impactos económicos. Se estima que por cada dólar invertido en estos programas, se generan siete dólares en beneficios económicos. Estos esfuerzos han creado aproximadamente 4 millones de empleos directos en 85 países, contribuyendo al desarrollo local y fortaleciendo las comunidades. Por cada 100,000 niños que reciben comidas escolares, se generan 1,377 puestos de trabajo directos, lo que demuestra el impacto positivo en la economía local.

A través de los PAE, compañías como Tetra Pak no solo proporcionan alimentos seguros, como la leche, a los niños, sino que también apoyan el desarrollo económico y social de las comunidades donde operan. Además, colaboran con gobiernos, ONG y organizaciones internacionales, como el Programa Mundial de Alimentos (PMA) y la FAO, para abordar los desafíos globales de la seguridad alimentaria y la nutrición.

Cabe resaltar que los envases de cartón para bebidas de Tetra Pak son ideales para este tipo de programas, pues protegen los productos que contienen de agentes externos que pueden deteriorarlos, como el aire, la luz y microorganismos; gracias a eso se preservan por más tiempo, sin necesidad de conservantes ni refrigeración. Gracias a eso es posible lograr que estén disponibles, con seguridad, en cualquier lugar.