United y Honeywell invierten en Alder Fuels

United y Honeywell anunciaron ayer una multimillonaria inversión conjunta en Alder Fuels, una empresa de tecnología limpia que es precursora en tecnologías pioneras en su tipo para producir combustible de aviación sostenible (SAF) a escala, mediante la conversión de abundante biomasa, como residuos forestales y de cultivos en petróleo crudo de reemplazo directo y bajo en carbono sostenible, que se puede utilizar para producir combustible de aviación. Cuando se usan juntas a lo largo del ciclo de vida del combustible, las tecnologías Alder, junto con el proceso Ecofining de Honeywell, podrían tener la capacidad de producir un combustible negativo en carbono con las especificaciones del combustible para aviones actual. El objetivo de las tecnologías es producir combustible que sea un reemplazo instantáneo del 100% del combustible para aviones de petróleo.

Como parte del acuerdo, United se compromete a comprar más de 5,670 millones de litros de SAF de Alder cuando sea producido según los requisitos de United. El acuerdo de compra de United, que es una vez y media el tamaño de los compromisos de compra conocidos de todas las aerolíneas globales combinadas, lo convierte fácilmente en el acuerdo SAF más grande anunciado públicamente en la historia de la aviación. El acuerdo de compra de United con Alder también supera el récord anterior establecido por la aerolínea en 2015 a través de su inversión en Fulcrum BioEnergy con su opción de compra de alrededor de 3400 millones de litros de SAF.

Según el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), los residuos forestales y agrícolas de EE. UU. por sí solos podrían proporcionar suficiente energía de biomasa para generar más de 64 300 millones de litros de combustible para aviones y desplazar el 75% del consumo de combustible de aviación de EE. UU. Si los EE. UU. adoptaran ampliamente prácticas agrícolas regenerativas, que capturan más carbono en un suelo más saludable en comparación con los métodos tradicionales, EE. UU. podría generar más de 26,400 millones de litros adicionales de SAF, que reemplazarían por completo el consumo actual de combustible.

La tecnología de Alder y la demanda de su combustible por parte de la industria de la aviación crean un gran mercado nuevo para la biomasa a partir de prácticas regenerativas. El uso de esta biomasa permite además que el proceso de producción de Alder sea carbono negativo durante el ciclo de vida del combustible.

Antes de fundar Alder, Sherbacow construyó la primera refinería SAF del mundo utilizando la tecnología de Honeywell y, posteriormente, entró en un acuerdo con United, lo que permitió a la aerolínea convertirse en la primera a nivel mundial en utilizar SAF en operaciones regulares de forma continua.

Desde entonces, United ha comprado más SAF que cualquier otra aerolínea y, con este acuerdo ahora, tiene más del 70% de los compromisos SAF anunciados públicamente por la industria de las aerolíneas. La investigación de Alder cuenta con el apoyo de la Agencia de Logística de Defensa de EE. UU., el DOE y una asociación con el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) del DOE, que se enfoca en el desarrollo de tecnología para procesar desechos orgánicos y material vegetal no alimentario sostenible en combustibles de transporte con carbono negativo.

La innovación de Honeywell estableció el mercado de SAF con su proceso UOP Ecofining, que es la primera tecnología utilizada para maximizar la producción de SAF para la aviación comercial. Sobre la base del enfoque de Honeywell para crear tecnología sostenible, Honeywell utilizará su experiencia y proceso comprobado de desarrollo de combustibles sostenibles junto con Alder, aplicando un diseño de hidroprocesamiento patentado al proceso para comercializar conjuntamente la tecnología. Se espera su comercialización para 2025.

Este anuncio es un claro ejemplo de cómo el negocio de Soluciones de Tecnología Sostenible de Honeywell puede asociarse con empresas en etapa inicial y ayudarlas a escalar más rápido, acceder a clientes y avanzar en la investigación y el desarrollo para ayudar a impulsar la sostenibilidad a nivel global.

La inversión conjunta de United en Alder es la última de United Airlines Ventures, un fondo de inversión lanzado a principios de este año que se enfoca en nuevas empresas, tecnologías futuras y conceptos de sostenibilidad que complementarán el objetivo de United de cero emisiones netas para 2050, sin depender de las tradicionales compensaciones de carbono. En 2020, United se convirtió en la primera aerolínea en anunciar un compromiso de invertir en captura y secuestro de carbono, y desde entonces ha seguido con inversiones en aviones eléctricos de despegue y aterrizaje verticales y aviones eléctricos de 19 asientos que tienen el potencial de llevar a los clientes hasta 400 kilómetros antes del final de la década.