Refrigerios inteligentes y cómo identificarlos
Una buena noticia es que cada vez más consumidores leen los rótulos nutricionales de los alimentos que compra. Sin embargo, la mala noticia es que las personas no siempre entienden los términos nutricionales que están en las etiquetas. Entender estos términos es muy importante para tener hábitos de alimentación más saludables y para reducir el riesgo de enfermedades crónicas.
Por ejemplo, según la Fundación del Concejo Internacional de Información Alimentaria (IFIC), dos de cada tres personas oyeron hablar de densidad de nutrientes, pero muy pocas pueden explicar qué significa. Y si bien muchos consumidores ahora entienden que es vital incorporar proteínas a las comidas, cuando se trata de los refrigerios o snacks son menos exigentes.
En primer lugar, analicemos por qué las proteínas son importantes para la dieta diaria. Las proteínas son macronutrientes esenciales que ayudan a mantener nuestro sistema inmune y a desarrollar los músculos, los huesos, la piel y el cabello. Si no consumimos las cantidades adecuadas de proteínas, corremos el riesgo de perder estas funciones. Eventualmente, esto podría causar problemas, tales como la pérdida de masa muscular, falta de desarrollo, debilitamiento de la función cardíaca y pulmonar y hasta la muerte. La evidencia científica indica que la calidad de las proteínas (o del ‘paquete’ de proteínas), y no solo la cantidad de proteínas, es lo que probablemente marque la diferencia en nuestra salud.
La densidad de nutrientes es la medida que se utiliza para conocer el aporte nutricional de cada porción o cada caloría ingerida y es vital para lograr una dieta saludable. Al elegir entre dos productos alimenticios con la misma cantidad de calorías, una opción puede brindar al organismo las proteínas, fibra, grasas saludables, vitaminas y minerales que necesita a diario, mientras que la otra opción puede ofrecer calorías vacías procedentes del azúcar y las grasas saturadas sin ningún otro beneficio nutricional.
Los refrigerios o snacks tienen mala fama porque algunas opciones contienen demasiada azúcar y grasas saturadas o exceso de sal. Por ello, la industria de alimentos respondió a este desafío con refrigerios bajos en azúcar y bajos en sodio, pero eso no implica que contengan mayores beneficios nutricionales. En la búsqueda de refrigerios saludables aparecieron alternativas en las que se incluye las proteínas. Sin embargo, si bien este macronutriente es bueno, no todos los refrigerios proteicos son elaborados de la misma forma y es posible que los consumidores opten por una solución alimenticia que suena saludable, pero en realidad no lo es.
Uno de los desafíos para encontrar refrigerios con alto contenido de nutrientes es que, hasta hace poco, los profesionales de la salud o los fabricantes de alimentos no tenían herramientas disponibles para determinar la densidad de nutrientes de los refrigerios proteicos. Junto a un equipo de Herbalife Nutrition creamos un índice para identificar el perfil integral de los refrigerios con alto contenido proteico. Los resultados fueron esclarecedores para los consumidores que buscan refrigerios que calmen el hambre, pero que también satisfagan su necesidad de refrigerios proteicos de calidad.
Nuestro estudio, titulado Índice de alimentos modificados con alto contenido nutricional para evaluar la densidad de nutrientes de los alimentos y refrigerios proteicos [A Modified Nutrition Rich Food Index to Assess Nutrient Density of Protein Foods and Snacks] y presentado en la asamblea anual del mes pasado de la Sociedad Americana de Nutrición, demostró que los refrigerios con vitaminas A y D, calcio y fibra son una buena fuente de proteínas. Al mismo tiempo, los consumidores también deben buscar productos con bajo contenido de grasas saturadas, azúcar y sodio.
Respecto de la cantidad de calorías, un refrigerio saludable debe tener 100-150 calorías para calmar el hambre y mantener la saciedad hasta la próxima comida. Entonces, la próxima vez que tome un yogur, un batido o una barrita proteica, no considere solamente las calorías, sino también las vitaminas y fibra para aumentar sus opciones de alimentos saludables y elevar su conocimiento de refrigerios.
